明成祖朱棣是一個極其出色的殺人狂。其對建文遺臣所采取的懲罰方法包括剝皮、油炸、水煮等，當時的南京城可謂哀聲一片。改編自蔡東藩先生《明朝通俗演義》的原文中這樣寫道：
朱棣一心想尋找朱允炆的屍首，但宮裡的人拿不出來，最後只有交出死於大火的皇后敷衍了事，朱棣看著這具燒得面目全非的屍體也就信以為真。正當朱棣大張旗鼓地為朱允炆操辦喪事時，宮廷外忽然闖進一個人，他穿著喪服，撲倒在大殿之前，哭聲震天。朱棣走出來一看，發現是方孝孺，於是將他關入大牢。這時，姚廣孝進諫說：“方孝孺學識淵博，名聲在外，千萬殺不得。”朱棣聽後，讓方孝孺的門徒廖鏞和廖銘前去說服方孝孺。方孝孺是出了名的硬骨頭，他不但把兩個門徒大罵了一頓，而且發誓決不屈服。接著，朱棣以皇帝的身份出馬，想親自說服這個倔老頭，他擺出一副深明大義的樣子說道：“我帶兵進入京城，是為了效仿周公旦輔佐周成王啊！可你為什麼不理解我呢？”方孝孺怒視朱棣說：“可如今的周成王在哪裡？”“他自焚死了。”朱棣振振有詞。方孝孺又問：“那為什麼不輔佐他的兒子做皇帝？”“他太年幼了。”朱棣回答。“那為什麼不立他的弟弟為國君？”方孝孺再次質問。
“這……”朱棣有些招架不住如此凌厲的逼問，“這是我的家事，你不必多問。”朱棣把話搪塞過去後，要求方孝孺為自己起早繼位的詔書，可方孝孺卻在紙上寫了四個大字：“燕賊篡位”。朱棣被氣得了臉色發青：“你就不怕我誅你九族嗎？”方孝孺正義凜然地回答：“就算你殺我十族，我也不怕！”被激怒的朱棣立即下令斬殺方孝孺的親族，就連他的門徒也不放過，一代文臣方孝孺這樣離開了人世。
接著，齊泰和黃子澄均被砍頭，兵部尚書鐵鉉遭到逮捕後，朱棣割下鐵鉉的耳鼻煮熟後又喂給他吃，還問他味道如何，可鐵鉉說：“忠臣孝子的肉，怎會不好吃呢？”朱棣大怒，他殺了鐵鉉不說，還把鐵鉉的屍體扔進油鍋裡煮。可鐵鉉雖死英魂尚在，這油鍋中的油霎時飛濺出來，差點將朱棣燙傷，朱棣嚇了一跳，趕忙將鐵鉉安葬。此後，忠於朱允炆的大臣，不是自殺就是被砍頭，就連東湖的一個樵夫聽到朱允炆被燒死的消息也當即大哭起來，接著投水自盡。左僉都御史景清更是忠心不二，他不但辭去了官職，而且還找機會行刺朱棣。刺殺行動失敗後，景清被處以極刑，但他依然面不改色，還將口中的血噴到了朱棣的皇袍上，朱棣一怒之下，將景清的屍體懸掛在城門上。一天，朱棣巡游歸來路過城門，忽然景清的屍體從天而降，差點砸中了他。朱棣飽受驚嚇，立即下令斬殺景清的家族，最後連他的左鄰右舍都不能幸免，這種極端殘忍的連坐制度史稱“瓜蔓抄”。
明成祖朱棣對建文遺臣的大屠殺，前後延續了十余年，無辜被株連者成千上萬、不能盡數。其殺戮手段之殘惡亦堪稱變態至極，確為歷朝歷代所罕見。被其“瓜蔓抄”奪去性命的人數雖趕不上明太祖朱元璋屠殺胡、藍兩黨，但其殘酷程度卻更加令人震驚。對罪犯之妻女，除屠殺之外大都充為奴隸，或則發配妓院，遭盡百般凌辱……
