半路殺出個格蘭忒
一個月後，滯留福州求援的向德宏收到琉球人的密報，得知國家已亡。國破家亡，哀告無門。向德宏感到不能再在福州傻等下去了，他決定帶著蔡大鼎、林世功等人上京陳情。從後來向德宏給總理衙門的陳情表中可以看出，他們一路北上走得並不太平。使節團走到上海，聽說在華的日本特務為了阻止他們去北京求援，已經組織了暗殺隊，要劫殺他們。琉球人的髮型、服飾很大程度上保持了明代漢服特色，迥異於長袍馬褂、剃頭梳辮的清人。為了躲過日本特務的暗殺，一干琉球人只好剃頭改服，一路跌跌撞撞來到天津。在天津，向德宏先拜見了實權人物直隸總督兼北洋大臣李鴻章。在給李鴻章的信中，向德宏寫道：「生不願為日國屬人，死不願為日國屬鬼！雖糜身碎首，亦所不辭！」字字泣血，一個小國面臨亡國之災的彷徨與無奈躍然紙上，至今讓人讀之心酸。
面對複雜的國際關係，李鴻章還是決定採取審慎的態度，先觀察一陣事態的發展再說。
與此同時，琉球國內百姓慘遭塗炭的信息也源源不斷地傳來。為了毀滅日本武力吞併琉球的證據，日本政府在全琉球範圍內，收繳了過去行政機關的全部公文、賬冊等各種文字資料，企圖銷毀舊有政權的一切痕迹。琉球民眾不甘心就此亡國，武裝抗爭之事此起彼伏。抵抗日軍暴行的官民遭到嚴刑拷打，一些忠義之士自刎殉國。宮古島上民眾向中國求援復國的血書，至今仍保存在沖繩縣立博物館中。
向德宏見國內形勢十萬火急，而李鴻章又態度曖昧。他決定派毛精長、蔡大鼎、林世功等人，去北京找總理衙門求援。面對琉球人的泣血哀告，恭親王奕訢也是左右為難。一方面，清政府已經自顧不暇，不太想管琉球的事；另一方面，面對藩屬國的求援，老大帝國又一時放不下宗主國的面子。正在躊躇時，李鴻章聽說不久后美國前總統格蘭忒(今譯格蘭特)將造訪東亞，打破琉球事件僵局的希望能不能寄托在格蘭忒身上呢？
美國南北戰爭時期，格蘭忒曾任聯邦軍隊統帥，並代表聯邦政府接受了南軍羅伯特·李將軍的投降。南北戰爭后，格蘭忒於1869年當選為美國總統，直到1877年方才卸任。卸任的格蘭忒，1879年帶著妻子來遠東旅行，目的地就是中國和日本。別看格蘭忒已經卸任了，但他在國際政治領域有很大影響力。而且，日本的明治維新主要是因美國入侵推動的，日本人對美國人可謂惟馬首是瞻。李鴻章覺得，如果說服格蘭忒來調停「球案」，不怕日本人不就範。
格蘭忒剛到上海，李鴻章就兩次給總理衙門寫通道：「格蘭忒不久將由上海出發，途經天津而至北京，應以禮優遇接待」，並「以此為機，與格蘭忒談話，以求他日琉球問題公評時，助我一臂之力。」
恭親王奕訢採納了李鴻章的建議。1879年6月3日，格蘭忒抵達北京的第二天，他就會見了格蘭忒。會談中，格蘭忒大方地接受了奕訢請他調停琉球問題的請求。6月12日，當他到天津見到李鴻章后，詳細詢問了琉球的情況。
格蘭忒問李鴻章：「中國果無爭朝貢有無之意乎？」李鴻章答：「朝貢有無非問題之所在，惟琉球王歷來受中國冊封，今日本無故廢滅之，違反公法，實為各國無比例之事。」格蘭忒又問，琉球能用中國文字嗎？李鴻章說，琉球人能用中國字，也能***書。格蘭忒復問，琉球王可是「閩人三十六姓」的後裔。李鴻章答，琉球王不是「三十六姓」之後。他同時指出，琉球作為主權國家，曾與美國簽有通商條約，現在日本吞併琉球，也會傷害美國的利益。如果中日之間因為琉球打起來了，必然會影響到美國在遠東的商貿往來。格蘭忒對李鴻章所言深以為然，他說，他最怕各國開戰，如果能調停解決，對大家都有好處。最後，格蘭忒說：「琉球原來為一國，而日欲將其併合而得以自擴。中國所力爭之處，乃土地而非朝貢，甚具道理，將來需另設特別條款。」
看樣子，格蘭忒已經站在中國這邊了。李鴻章相信日本不能不給格蘭忒一個面子。可格蘭忒到日本以後，情勢卻發生了微妙的變化。8月1日，格蘭忒在給李鴻章的信中寫道：「兩國應該彼此互讓，庶不至於失和，似不再請他國出為調處。」明眼人一看便知，這是要置身事外的意思。
表面看，格蘭忒還是在和稀泥，但實際上他的天平已經偏向日本了。不到一個月時間，日本人給格蘭忒喝了什麼「迷魂湯」呢？前幾年學者戴東陽在日本訪學期間，偶然看到一份資料，這才揭開了謎底。戴東陽告訴記者，在日本一所大學的圖書館中，她偶然發現日本人宮島誠一郎給日本政府的報告，報告稱，他曾從中國駐日使館工作人員沈文熒口中得知，美國前總統格蘭忒不日將訪問日本，格蘭忒已接受清政府的委託，要調停琉球問題。
戴東陽說，沈文熒倒不是故意要泄露情報，只是當時中國的外交還很不專業，使館工作人員往往是些在國內不得志的落魄文人，他們缺乏對外交往的經驗，更沒有保密意識。沈文熒是個傳統的中國文人，愛好吟詩作賦。日本自古受中國文化影響深遠，許多日本文人漢詩做得非常好，他們經常來公使館拜訪沈文熒切磋漢詩，彼此之間有不錯的交情。然而，沈文熒不知道這些交流漢詩而來的日本文人們，同時肩負著另外的使命。當宮島誠一郎在閑談中探知格蘭忒已經受中國政府之託，前來日本調停琉球問題后，馬上報告給了日本政府。
日本右大臣岩倉具得到情報后非常重視，他立刻報告政府：「今格蘭忒將琉球之事奏陳聖上，又忠告政府，然不知其乃受清廷之請願而為其周旋。今得此言，實需仔細考慮，則我須先採取措施。」
於是，日本政府開始緊鑼密鼓地布置起對格蘭忒的接待工作。1879年7月3日，當格蘭忒乘坐軍艦「里奇蒙德」號駛入橫濱港時，受到日本朝野的盛大歡迎。明治天皇親自出面宴請格蘭忒，還把自己的海邊行宮騰出來給格蘭忒住。日本政府要員陪著格蘭忒在日本度假勝地日光山又吃又玩，好不愜意。別看賓主相處甚歡，但對於琉球問題日本是毫不讓步，格蘭忒的隨員楊越翰在給李鴻章的信中提到，格蘭忒在日光山遊覽途中，曾經與日本內務卿伊藤博文和陸軍卿西鄉從道晤談了3個小時。對於琉球問題，伊藤和西鄉始終「默然不發一語」，僅表示回去同政府商量。
調停沒什麼進展，但明治維新後日本蒸蒸日上的景象，卻給格蘭忒留下了深刻的印象。在給李鴻章的信中，他寫道：「我看亞細亞，只有中華、日本可稱兩大強國，甚盼兩國各設法自強，諸事可得自主。日本氣象，似一年興旺一年。中國人民財產本富，自強亦非難事。」格蘭忒先後遊歷中日兩國，兩個國家的精神風貌高下立判。日本雖然明治維新剛剛幾年，但軍隊整肅，人心向上，的確是一副奮發向上的狀態。相比起來，中國雖然洋務運動已經十幾年了，但是整個社會和人的狀態沒多大改觀，還是一派暮氣沉沉的模樣。從感情上講，格蘭忒也會更加傾向於師從西法的日本。
不久格蘭忒給李鴻章寫通道：「我到日本以後，屢次會晤內閣大臣，將恭親王與李中堂所託琉球之事，與北京、天津所聞，情節微有不符。雖然不甚符合，日本確無要與中國失和之意。在日人自謂琉球事系其應辦，並非無理；但若中國肯讓日人，日本亦願退讓中國。」
顯然，格蘭忒的調停並沒有什麼實質性的進展。雖然日本對他極盡殷勤，但他畢竟是個卸了任的總統，東亞之行也不帶官方色彩，因此日本方面對他只是虛與委蛇罷了。為了挽回面子，他在信中對李鴻章抱怨，中日談判之所以陷入僵局，主要因為何如璋在照會中措辭過當。
不過，他的隨員楊越翰卻不這麼認為。楊越翰在給李鴻章的信中公正地寫道：「何公使照會一節，此系細故，球事未來了結與否，及如何了結，與照會無干，可以不必追求。」楊越翰分析，日本政府不肯讓的原因是，明治維新后失去特權的武士階層生活貧苦，「惟願日本與別國動兵，伊等有事可做。」事實上，日本是從一開始就制定好了吞併琉球的既定方針。
分島改約
格蘭忒在日本停留了兩個多月，也沒提出什麼具體調停方案。1879年9月3日，他便歸心似箭地從橫濱港登船回國了。臨行前，格蘭忒給李鴻章寫信勸道：「譬如兩人行路，各讓少許，便自過去，無須他人幫忙。」
格蘭忒走後，雙方雖然同意重新開啟談判，但很長一段時間，卻都沒有再派人員接觸。中國方面本來就沒什麼通洋務的人才，總理衙門擔心如果派出一個腐儒，鬧出笑話反而失了體統。日本方面也端起架子來。這麼一來兩相矜持，成了不來不往之局。
僵了幾個月，一位自稱是「日本閑人」的竹添進一郎，以個人名義找到李鴻章斡旋。那時中日兩國語言雖然不通，但是通過漢字還是能夠傳情達意的。李鴻章和竹添見面后，令諸人迴避，兩人關在小屋裡秘密筆談。竹添寫道：「今日之天下，非昔日之天下。有虎狼之國，無一日不欲逞志亞細亞……貴國地方廣大，四疆之地不易把守。乃如伊犁，又與露有疆吏之爭，未聞其結局。正值此時，琉球有外患，恐貴國鞭長莫及。」
把吞併琉球的野心說成是給中國分憂，幫助中國看管邊疆。竹添的巧舌如簧，已經達到登峰造極的程度。不過，這段話戳到了李鴻章的一個痛點。——此時在中國西北邊境的伊犁正爆發著一場危機。
1871年7月，中亞浩罕汗國軍官阿古柏入侵新疆。俄國趁亂以「安定邊境秩序」為由出兵佔領了伊犁地區。清政府多次交涉，沙俄拒不撤兵。1876年，欽差大臣、陝甘總督左宗棠進軍新疆，經過一年多的戰鬥，擊潰了阿古柏的軍隊，收復了除伊犁地區以外的全部領土。
然而對付擁有強大武力的俄國，清政府只能走外交途徑一條路。1878年6月，清政府任命崇厚為欽差大臣，赴沙俄談判收復伊犁事宜。可沒承想，崇厚談了一年多，竟然稀里糊塗地簽了個《交收伊犁條約》(即《里瓦吉亞條約》)回來。按條約的規定，俄國倒是把伊犁還給中國了，可霍爾果斯河以西和特克斯河流域廣大的疆土，竟然拱手讓給了俄國。此外，崇厚還答應了開通陸路通商線路、賠償500萬銀盧布(約合白銀280萬兩)軍費等一系列喪權辱國的條款。
崇厚帶著《交收伊犁條約》回到北京，國內輿論一片大嘩，清政府也急了，指責崇厚「俄人與崇厚所議約章，流弊甚大」，拒絕批准該條約，並把崇厚下了大獄。俄國一瞧自己的如意算盤沒打成，立刻劍拔弩張，向中國西部邊陲和沿海集結軍隊。1879年至1880年間，中俄雙方火藥味極濃，大戰似乎一觸即發。此時，清政府最怕的就是俄國與日本聯手對付中國。恰恰在這個節骨眼上，俄國軍艦還到日本長崎買了50萬元的煤，這下更讓清政府產生了一些不好的聯想。為了避免日俄勾結，清廷內部「快速解決球案」的呼聲日益高漲。
日本人也看中了清政府息事寧人的心理，讓竹添進一郎向李鴻章拋出了「琉球二分方案」，即把琉球群島最南端的宮古、八重山兩島給中國，其他部分歸日本。但是，這兩個島也不是白給，日本方面提出修改中日《修好條規》，要跟西方列強一樣在中國內地享受通商權。這就是所謂的「分島改約」。
未了的「球案」
日本人把琉球問題跟改約攪和到一起，大有訛詐之意。李鴻章極不滿意，但是考慮到來自俄國人的威脅，又怕跟日本糾纏下去沒個了局，他還是傾向於喝下這杯苦酒。不過，他在給總理衙門的信中明確表示，中國不能要琉球兩島，還是應該把它們還給琉球人。讓琉球王尚泰把宗廟遷到這兩個島去，也算為琉球人保存了香火。
琉球人得知這一方案大失所望。他們告訴清政府，宮古、八重山兩島乃是不毛之地，在那裡生活都極其困難，更別說保留宗廟了。
關於要不要接受琉球分割方案，清政府內部也產生了嚴重分歧。贊同一方認為，這樣可以快速解決與日本的紛爭，防止日俄聯手夾擊中國；反對一方認為，這樣一來會讓中國丟掉宗主國的尊嚴，使得朝鮮、越南等藩屬國對中國失去信心，轉而依附日本。右庶子陳寶琛上書指出，日本「視我之強弱而已。中國而強於俄，則日本不招而來，中國而弱於俄，雖甘言厚賂，興立互相保護之約，一時中俄有釁，日本之勢必折而入於俄者」，「今我若輕結琉球之案，則俄人有例可援，中國無詞可措，以俄兵取高麗，如湯沃雪，而其勢與關東日逼，非徒唇齒之患，實為心腹之憂。禍延於朝鮮，而中國之邊更及矣」。可以說，陳寶琛的看法極有見地。自以「牡丹社事件」為由出兵台灣以來，日本就是用一次次挑起事端的方法來試探清政府的反應與實力。在這種博弈中，日本權衡著自己與中國的力量對比，有條不紊地推動著自己蠶食中國、稱霸亞洲的計劃。
與此同時，琉球人反抗日本人殖民統治的報道，屢屢見諸報端。《申報》曾以「琉民惡日」為題報道了幾個典型事例：琉球一山林著火，燒掉當地百姓40餘間房屋。日本官吏欲用米賑災，琉球人卻拒不受領。又如，一常年駐華的琉球官員回國宣傳「清國有意出援兵」，立刻遭到日本人的逮捕……
一邊是清政府對「分島改約」的曖昧態度，一邊是國內不時傳來的日人暴行，來華請願的琉球使臣感到從未有過的絕望與無助。當聽說清政府要與日本簽署「球案條約」的消息時，在華奔走呼號幾年的琉球使節林世功在總理衙門前揮劍自刎。
事實上，清政府並沒有如林世功聽說的那樣與日本人簽訂「球案條約」。1880年2月，經過駐英公使、欽差大臣曾紀澤的斡旋，清政府不但要回了伊犁地區，還挽回了崇厚拱手讓給俄國的部分主權。2月24日，中俄《伊犁條約》、中俄《改訂陸路通商章程》及其附件簽訂。一度劍拔弩張的中俄邊境，暫時恢復了平靜。來自俄國的威脅解除了，清政府正式否決了《球案專條》。在中國坐了幾個月冷板凳的日本公使宍戶璣，只好灰溜溜地回國了。
此後的若干年，中日雙方雖然也曾試圖重開談判，但一來雙方主張相去太遠，二來比琉球對中國意義更重大的藩屬國越南、朝鮮先後發生危機，中國與周邊國家維繫幾百年甚至上千年的宗藩關係，面臨著西方列強全面的挑戰，清政府也就無暇再處置琉球問題了。直到1895年甲午戰爭，中國被這個曾不放在眼裡的蕞爾小國日本打得毫無還手之力，被迫簽訂了《馬關條約》，琉球才最終划給日本，成為了沖繩縣.
