江戶時代，每逢年初，幕府會派「高家」到京都向天皇與上皇拜年，日後，天皇與上皇再派敕使、院使前往江戶城答禮。
吉良上野介於一月十一日代表將軍出發到京都，二十八日進宮晉謁天皇。對六十一歲的老人家來說，江戶到京都的來回旅程大概相當疲憊，吉良於二月二十九日才返回江戶。
而二月四日，幕府便已經決定了接待人員。這一年的敕使接待大名是播磨赤穗藩（兵庫縣赤穗市）藩主淺野內匠頭長矩，院使接待大名是伊予吉田藩（愛媛縣北宇和郡）藩主伊達左京亮宗春。儀式指導者是吉良上野介。
接待儀式非常繁縟，費用又都是大名自己負擔，因此雖是項光榮任務，卻也喫力不討好。三十四歲的淺野內匠頭於十七歲時經歷過一次敕使接待任務，但儀式細節每年都有變化，指導者吉良上野介又遲遲不歸，只能憑記憶或請教有經驗的大名，如臨深淵地自行準備。待吉良上野介回到江戶時，離敕使抵達江戶的時日僅剩十天。
接待一切安然無事，但在最後一天的儀式舉行前，淺野長矩與吉良起了衝突。吉良還沒弄清楚狀況，額頭上已挨了一刀。慌亂之餘，轉身想逃，不料背部又中了一刀。
淺野內匠頭被擒後，面無人色地大聲呼叫：「我對上野介一直懷恨在心，明知是殿內，明知我的行為大逆不道，但還是忍無可忍，這口氣非吐不可！」
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事件發生後，五代將軍綱吉下令要淺野切腹，但每位官員都委婉勸說先進行審訊再宣判罪名。將軍怫然不悅地離座。不久，私下召喚當月值班行政的官員，再度下令。如此一來，便沒有任何官員敢開口勸諫了。
在這種泰平時代中，對武士來說，藩主遭受改易抄家相當於死路一條，既無法到其他藩就業，也無法改行轉業。江戶淺野家三處宅邸全部遭到沒收，赤穗城也必須轉交別人，長矩的弟弟淺野大學禁閉家中，夫人阿久利以及夫人娘家親戚均受到連累。最重要的是上野介竟然還活著，而且沒受任何懲罰。這和幕府向來的「鬥毆之輩，無論是非，共為死罪」政策不是背道而馳嗎？
吉良上野介於「淺野事件」後，便立即自動辭職。後來向幕府申請遷居，獲准，宅邸將從吳服橋遷到本所。這回的遷居，其實是鄰居蜂須賀飛驒守受不了世間的風言風語，戰戰兢兢日夜警戒赤穗藩浪士的突襲，甚至向幕府請示，如果赤穗藩浪士真的來襲，到底該怎麼辦？回答是「只要固守自家宅邸就可以，其他都不要插手。」蜂須賀於是建議讓吉良搬家。由此可見，幕府與世間都陷於「赤穗藩浪士一定會突襲」的氛圍。而「固守自家宅邸」，言下之意是「要突襲就讓他們突襲」，這也表示將軍已有悔意，後悔當初不該一時衝動過早下了不公平的判決。此時開始，「淺野事件」也逐漸演變為「赤穗浪士事件」。
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義舉日期本來訂在十二月五日，後來又延期至十一日，湊巧這兩天都是將軍出城下訪公卿大臣宅邸的日子，江戶市內戒備森嚴。最後決定於十四日深夜出擊。正確說來應該是十五日凌晨（陽曆一月三十日）。十四日，正是淺野長矩的忌日。
傍晚四點，義士紛紛匯集在安兵衛家挑選事前準備好的武器。凌晨四點四十分左右，四十七義士默默無言踏著雪地，往一公里外的目的地前進。這一晚是滿月，天空清朗無雲，夜氣冷冽。
戰鬥方式是三人一組。前門組利用雲梯依次爬到牆頭跳進院子。同時，一名義士在大門前豎起竹竿，上面有個盒子，盒子內是「義舉致辭」。闖入吉良宅邸內後，幾位義士大聲向鄰居宅邸打招呼，說明這回的行動並非暴舉，而是雪恨，懇請大家不予干預。北鄰宅邸是幕府旗本土屋主稅，聽聞赤穗藩終於發動義舉，下令在圍牆旁高舉一排燈籠，以照亮鄰居院子，讓赤穗藩義士便於行動，並命家臣守備在圍牆旁，以防吉良家臣翻牆逃過來。
一小時後，前門組與後門組匯合了，卻仍找不到吉良。最後是二十五歲的間十次郎在廚房旁柴薪儲藏室發現了仇敵。哨聲響起。眾人聚集過來。大石確認吉良額頭與背部的傷痕後，讓十次郎斬下上野介頭顱。這時，大概有人喜極而泣吧，根據北鄰土屋主稅於事後的證言，號泣聲甚至傳至土屋宅邸。
義士將吉良的屍體搬回寢室，為他蓋上被子，並熄滅所有蠟燭與火苗。如果善後沒做好，幕府便會判他們為「盜賊」而非「義舉」，事後罪名完全兩樣。這也正是江戶時代與戰國時代武士道最大差別。
得到仇敵頭顱，眾人聚集在後門點名。除了四名受了輕傷，全體無恙。再度向鄰居打過招呼後，六點左右，一行人踏上歸途。中途，大石派使者到幕府監察官仙石宅邸自首。九點左右，抵達泉岳寺，在主君幕前獻上吉良頭顱後，靜待幕府處置。
下午五點半左右，義士們轉移到監察官仙石宅邸。之後，四十七義士分成四隊，分別由熊本藩細川家、長府藩毛利家、松山藩松平家、岡崎藩水野家保護管束。熊本藩藩主細川綱利對赤穗藩浪士這回的義舉佩服得五體投地，暗自盤算要是幕府大發慈悲赦免大石等人的罪行，便要收容全體義士為家臣。
「淺野事件」時，綱吉當天便下了決定。可是這回的「赤穗浪士事件」，整整一年又十個月（八月是閏月）的全部過程，以及完事後的自首決斷，在在合情合理，沒有任何反駁餘地。綱吉理解大石為什麼不選擇在主君墓碑前切腹自盡的理由。因為大石真正的目的不是「復仇」，而是要求綱吉把時間推回到一年又十個月之前，再度開庭為赤穗藩做個「公平的審判」。
最後，將軍決定讓義士切腹，二月四日，幕府派使者分別送判決書到四位大名宅邸。下午四點左右，在四個不同場所，四十六義士同時含笑歸西。
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三百多年來，《忠臣藏》始終是日本人百看不厭的羅曼史。而四十七義士的行動，更是統合戰國武士氣質與江戶武士道形式美的代表。戰國時代沒有所謂的武士道，以現代用語來說，戰國武士是職業軍人，他們的行動基準是「私」，在戰場視死如歸的表現，是為了討飯吃或爭一口氣。如果主君是個昏君，臣子會不加思索地棄若敝屣，另尋一片天。因而背叛行為在戰國時代是家常便飯。
然而，和平時代的江戶武士是官僚，說穿了是非生產階級，為了讓生產階級的庶民心服口服地供養他們，便必須格外律己，並制定一大堆道德規範當枷鎖。再且，和平時代要求秩序，上下關係牢不可破，所有行動基準都取決於「公」。由大石所率領的四十七義士，正兼備戰國武士氣質與江戶武士道形式美。簡單說來，要是四十七義士全體都是戰國武士氣質，那麼義士很可能變成草莽英雄；要是全體都是追求形式美的官僚武士，更很可能淪為虎頭蛇尾的下場，因為要顧慮的地方太多了。
正因為《忠臣藏》並非單純的復仇劇，還網羅了背叛、面臨人生歧路時的抉擇、世間輿論、幕後支撐人士、將軍與地方行政官員的對決等種種人性要素，現代日本人才會視其為「男子漢終極美學的羅曼史」。
